El Genio que lo Creó por Accidente (y No, No Fue Pong)

Si te pido que pienses en el “primer videojuego”, tu mente seguramente viaja a los años 70.

Imaginas un bar con poca luz, el humo del cigarrillo flotando, una máquina de arcade en una esquina, y dos barras de píxeles jugando al “Pong” con ese sonido boop… boop tan característico. Es una imagen icónica, un pilar de la nostalgia.

Pero es incorrecta. Por unos 15 años.

Para encontrar el verdadero “Big Bang” de los videojuegos, el momento exacto en que nació la chispa, tenemos que viajar mucho más atrás. Tenemos que ir a 1To-Dos-de-octubre de 1958.

Y no vamos a un salón de juegos. Vamos a un lugar mucho más improbable: un laboratorio de investigación nuclear.

El Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Nueva York, era uno de los lugares más serios del planeta. Era un mundo de batas blancas, silencio de biblioteca, computadoras analógicas del tamaño de una habitación y física de partículas.

Uno de los científicos que trabajaba allí era William Higinbotham, un físico brillante que había formado parte del Proyecto Manhattan.

Ese año, el laboratorio se preparaba para su “día de visita” anual, un evento para mostrarle al público general lo que hacían. El problema era que la mayoría de los experimentos eran… bueno, aburridos de ver. Eran fórmulas en pizarras y máquinas que hacían ruidos.

Higinbotham quería crear algo que rompiera el molde. Algo que le demostrara a los visitantes, especialmente a los estudiantes, que la ciencia no era solo un trabajo monótono, sino que podía ser interactiva y, sobre todo, divertida.

Así que, usando su ingenio de físico, se puso a trabajar en secreto.

Tomó una de las computadoras analógicas del laboratorio, diseñada para calcular trayectorias de misiles, y la conectó a un instrumento que no tenía nada que ver con el entretenimiento: un osciloscopio. Esa pequeña pantalla redonda, diseñada para mostrar ondas de voltaje, sería su lienzo.

En apenas unas semanas, creó pura magia.

En esa pantalla de fósforo verde, apareció una simple vista lateral de una cancha de tenis. Había una línea para el suelo y otra pequeña línea vertical para la red. Un punto brillante era la pelota. Lo llamó, con una simpleza brillante, “Tennis for Two”.

Pero no era solo un dibujo. Era un simulador.

Usando un pequeño mando de aluminio con una rueda y un botón, podías golpear la pelota. Y aquí viene la genialidad: gracias a los cálculos de la computadora, la pelota respondía a la gravedad. Rebotaba en el suelo de forma realista. Podías calcular el ángulo de tu golpe. ¡Incluso podías estrellarla contra la red!

El día de la visita, el “Tennis for Two” fue la estrella absoluta. La cola de gente, en su mayoría estudiantes, era gigantesca. Estaban hipnotizados, jugando sin parar. Era la primera vez que un ser humano interactuaba con una imagen en una pantalla de esa forma.

Lo más increíble de esta historia es que Higinbotham no tenía ni idea de lo que había hecho. No lo patentó. No intentó venderlo. Para él, solo era un experimento divertido para un día de puertas abiertas, una curiosidad científica.

Poco después, el “juego” se desmanteló. El osciloscopio y la computadora volvieron a sus tareas serias de calcular trayectorias de partículas. Pero la chispa ya se había encendido. Sin buscarlo, un físico aburrido de las visitas de su laboratorio había inventado, casi por accidente, una de las formas de arte y entretenimiento más grandes de la historia de la humanidad.